EQ (이퀄라이저)에 대해 - EQ의 정의, 오해, 사용법

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오늘은 Equalizer, 즉 흔히 말하는 EQ에 대해 이야기해볼까 합니다.

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사실 여러 음향 커뮤니티를 보다보면, 본인의 EQ 설정값을 공유하거나 EQ에 관련해 답변하는 경우가 있는데, 정확히 모르고 사용 및 답변하셔서 이큐를 마치 마법처럼 말씀하시는 경우를 종종 봐왔습니다. 하지만, 이는 잘못된 것이며 이큐는 밸런스 적으로 아쉬운 면을 아주 조금 다듬는 정도의 도구로는 활용될 수 있으나, 이어폰의 톤밸런스를 무시하며 모든 소리를 만들어 주는 만능 도구가 아닙니다.

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이전에 플레뉴 R2 리뷰에서도 이야기한 적이 있지만, 저는 이큐나 음장 효과를 거의 사용하지 않습니다. 그 이유에 대해서는 아래에서 자세히 설명해 보겠습니다.

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- 참고로 이번 글에 대에서는 전문 음향장비가 아닌, 일상적으로 입문자 분들이 접하기 쉬운 스마트폰이나 저가형 DAP에 대해서 다루고 있습니다.

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이큐는 여러가지 종류가 있지만, 먼저는 구동 방식에 따라서 아날로그 이퀄라이저와 디지털 이퀄라이저가 있습니다. 그리고 아날로그 이큐는 기기 자체의 회로에 필터를 이용하고 이를 조합하여 EQ를 구현해내는 것이고, 디지털 이큐는 말 그대로 디지털 (소프트웨어) 적으로 변형해서 소리의 변화를 만들어내는 것입니다. 프로 시장을 제외한 일반인들이 사용하는 거의 대부분의 이큐는 디지털 이퀄라이저이니, 오늘 말씀드리는 부분들은 기본적으로 디지털 이퀄라이저를 바탕으로 하겠습니다.

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그리고 디지털 이퀄라이저 중에서도 여러가지 방식이 있는데, 그 중에서도 크게 그래픽 이퀄라이저 (Graphic Equalizer)와 파라메트릭 이퀄라이저 (Parametric Equalizer)가 있습니다.

삼성뮤직 이퀄라이저

그래픽 이퀄라이저는 중심 주파수는 고정되어있고 Gain을 가지고 조절하는 것입니다. 다만, 이 중심 주파수의 경우는 기기나 프로그램에 따라서 조금씩 다르기 때문에 다른 기기나 다른 프로그램에서 같은 값을 적용시킨다고 하더라도 기존에 사용하던 것과 완전히 같게 맞추기는 힘듭니다. 일반적으로는 위의 사진과 같은 화면에서 조절하는 EQ값이 바로 그래픽 이큐라고 보시면 되겠습니다.

카프리치오 파라메트릭 이퀄라이저

파라메트릭 이퀄리이저의 경우, 중심 주파수/Q값 (Band width, Quality Factor)/Gain 3 가지를 모두 조정할 수 있는 방식입니다. 때문에 그래픽 이퀄라이저보다 더욱 정확하고 세세한 조절이 가능하지요. 일반적으로 프로 시장에서 사용하는 이큐는 거의 대부분 파라메트릭 EQ라고 보시면 되겠습니다. 이 설명만 보면 그래픽 EQ보다는 파라메트릭 EQ가 무조건 좋아보일 수 있는데, 이는 EQ를 조절하는 사람에 따라 다릅니다. 전문가가 조정하면 기본적인 성능이나 세세한 조정이 가능한 파라메트릭 EQ가 훨씬 더 좋은 결과물을 낼 수 있는 반면, 초보자는 그래픽 EQ를 사용한 것보다도 더욱 최악의 결과를 불러올 수 있습니다. 참고로 일반인들이 가장 많이 접할 수 있는 프로그램으로는 카프리치오 (Capriccio)가 있습니다. EQ 지원이나 사용자들끼리의 공유가 가능해서 음향 애호가들 사이에서 EQ를 조정할 때에는 가장 많이 사용되고 있는 앱입니다.

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이러한 이큐의 경우는 단순 종류를 제외하고도 프로그램별로 이큐의 퀄리티가 다릅니다. 얼마나 중심 주파수를 제대로 잘 잡았는지, 밴드 수는 얼마나 많은지 등등에 따라 크게 좌우됩니다. 그리고 대부분의 경우는 이 퀄리티가 별로 좋지 못합니다. 덕분에 단순히 쓰여져 있는 대역을 올리거나 내린다고해서, 사용자가 의도한 소리를 정확히 맞추는 것은 굉장히 힘듭니다. 밴드 수에 따라서 조절되는 범위도 다르기에 특정 대역만 조정되는 것이 아니라 주위 대역들도 같이 조금씩 조정되기에 이를 맞추기가 더욱 어려운 것입니다. 그렇기 때문에 이러한 기본지식 없이 그냥 단순하게 이큐를 만지게 되면, 소리의 밸런스가 엉망이 되어가는 것이고 필자가 기본지식 없이는 이큐 사용을 추천하지 않는 이유입니다.

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게다가 초보자 분들은 EQ를 올려서 사용하시는 경우가 참 많은데, 이것 역시 좋지 못합니다. 이큐를 사용할 때에는 꼭 내리는 방식으로 사용하는 것을 권항하는데, 이는 클리핑이 발생할 가능성이 있기 때문입니다. 클리핑은 간단히 말해 오디오에서 신호의 진폭이 비트 심도의 최대 레벨을 초과하는 경우에 발생하는 왜곡입니다. 앰프 부에서는 가능한 입출력의 한계치를 넘어설 때 생기는 것이구요. EQ를 과도하게 올리게 되면 클리핑이 발생될 확률이 생깁니다. 개인적으로는 이 한계치를 3~6dB 정도로 생각하고 있고, 실제 조정할 때에는 가능한 ±3dB 내에서 조절할 것을 권장드립니다.

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3~6dB 라는 수치가 적어보일 수도 있는데, 실제로 계산해보면 3dB를 올리면 앰프에 요구되는 출력은 2배, 6dB의 경우는 4배의 출력을 요구합니다. 그렇게 되면 앰프나 시스템에 따라 다르긴 하겠지만, 거치형 앰프나 전문 음향장비가 아닌이상 일반적인 스마트폰에서는 거의 확실하게 클리핑이 발생합니다. 또한 ±6dB를 넘어가게 되면 앰프부가 아닌 디지털 파형에서 클리핑이 일어날 가능성이 상당히 높습니다. 때문에 저는 이 헤드룸을 최대 ±6dB로 보고 있고, 실질적으로 EQ를 사용할 때에는 가능한 이런 요인들을 제거하여 ±3dB 내외로 사용하는 것을 권장드리고 싶습니다.

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추가적으로 만약 프리게인 설정이 가능하다면, 이를 조금 낮추고 시작해서 게인을 올리는 것도 가능합니다. 물론 낮추는 것도 너무 낮추게되면 노이즈 플로어가 발생할 수 있기 때문에 애초에 과도한 이큐를 추천드리지 않는 것입니다.

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이러한 이유로 이큐를 많이 조정할수록 디스토션이나 노이즈가 생기기 쉽습니다. 실제로 소니캐스트의 이신렬 박사님도 이전에 디렘 HT1 제작 후 제품에 대해 이야기 하실때에, 어떻게 코드리스 이어폰에서 화이트 노이즈가 이렇게 없냐는 질문에 대해 가능한 이큐를 최소한으로 사용한 것이 가장 크다고 말씀하신 적이 있습니다. 물론 코드리스의 경우 칩셋에 따라 좌우되는 것도 크기에 그것만이 전부라고 할 수는 없겠지만, 동일한 리얼텍 칩셋을 탑재한 제품들에서는 여전히 화이트 노이즈가 존재하니 일단 이큐가 화이트 노이즈에 꽤 크게 관여하고 있다는 건 알 수 있겠지요.

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하지만 그렇다고 이큐가 완전히 쓸모없거나 의미가 없는 것은 아닙니다. 위에서 말했듯 프로 시장에서도 이퀄라이저는 사용되고 있습니다. (물론 이는 기기의 밸런스를 조정하는 것이 아닌, 음원을 믹싱 할 때의 이야기이긴 합니다) 이큐에 대해 잘만 이해하고 사용한다면, 일반 유저들 사이에서도 특정 제품과 주파수 특성을 잘 맞추어 대충 성향 파악 정도에는 도움이 될 수 있습니다. 실제로 카프리치오에 가서 검색을 하게되면, 'A to B'과 같은 이름의 이퀄라이저 적용값이 많이 나오는데, 말 그대로 A 제품의 밸런스를 B 제품과 같게 (거의 유사하게) 맞춰준다는 의미입니다. 이걸 가장 많이 공유해주시고 전문적으로 해주시는 분은 터럭 님이 계시니 참고하셔서 사용하시길 바랍니다.

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아무튼 이렇게 청음이 어려운 여건에서도 특정 제품과 이큐를 맞추어 밸런스를 맛보거나 특정하게 과도한 대역들을 조금 다듬는 용도로 사용한다면, 충분히 편리한 도구로서 활용될 수 있습니다. 실제로 조금 날카롭거나 과도한 대역들은 이큐를 통해 조금만 조절해 주어도 훨씬 다듬어지고 듣기 편한 소리가 나올 수 있습니다. 또한 플랫한 특성의 이어폰을 하나 가지고 계시다면 카프리치오에서 다른 이어폰, 헤드폰들의 밸런스를 느껴보는 것이 꽤 재미있기도 합니다.

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하지만 중요한 것은 이 모든것은 전문적까지는 아니더라도 이큐에 대한 충분한 이해가 되어있다는 전제 하에서 가능한 이야기입니다. 그리고 위에서 이야기했듯, 마법과 같은 것이 아닙니다. 기본적으로 이큐는 사용하면 할수록 음질에서는 열화가 생기는 것이 기본이고, 적절한 때에 조금씩 활용할 수 있는 도구로서 생각하시고 사용하시는게 좋습니다. 그리고 그런 용도로 사용하신다면 이큐는 충분히 좋은 도구가 될 수 있으니 이러한 지식들에 대해 더욱 공부하고, 습득하여 사용하시길 바라겠습니다.